姚雪垠之子姚海天撰文说：1939年春夏之交，在随枣会战打响前夕，中华全国文艺界抗敌协会襄樊分会组织了第一次“笔部队”——由作家临时组成小分队，开赴前线采访，通过写作为抗战服务。姚雪垠、臧克家、孙陵各率一支小分队前往随枣前线采访。

　　他们来到前线，深入战壕，收集素材。第一次随枣战役后，作家们都有不少收获，父亲创作了《春到前线》《四月交响曲》；臧克家创作了诗集《随枣行》；其他作家的作品也林林总总，相当可观。这些作品反映了前方将士的战斗生活，也激励了士气。

　　两个月后，正值盛夏，文协襄樊分会组织了第二次“笔部队”，远征皖西。作家们栉风沐雨，看一路，想一路，议一路，写一路。为配合前线部队作战，是年末，文协襄樊分会第三次派出了“笔部队”出征。第一组姚雪垠、安娥等人由京钟路转汉宜路；第二组臧克家等人去信阳、确山一带。这一次“笔征”耗时三个多月。在这次远征中，父亲在马背上构思了中篇小说《牛全德与红萝卜》。翌年3月从前方归来后，父亲写了散文《人呢》和《神兵》，真实反映了前方士兵令常人难以想象的艰苦生活。

　　父亲和臧克家等作家在历次“笔征”中，与指挥作战的张自忠、钟毅、黄樵松等抗日将领接触多，并成了朋友。这些将领和官兵随时都有牺牲的可能，为此，臧克家对为国捐躯的将士们有着充满感情的回忆：“随枣战役打响了，钟师长忙于指挥战事，我从师部、团部、营部、连部，一直到山头的前沿阵地。没有多久敌人攻了上来，半小时前我和他们并肩而立的那些士兵全部牺牲了。第二年5月，钟毅师长也在战斗中壮烈殉国了。”

　　父亲对这段经历也有深切回忆：“国民党军队第八十四军一七三师师长，叫钟毅，性格豪迈，有文人气质，会作旧体诗。师部院子里的一株玫瑰正在开花，我们说以后再来时玫瑰花还会再开。没有想到，这是我们和钟师长的最后诀别……张自忠将军也在枣宜战役中壮烈殉国了。他们都是中华民族的千古英雄！”   姚海天