李鸿章在德国伏尔铿船厂参观的照片。

　　李鸿章的身份是直隶总督兼北洋大臣，晚清很多内外大事都由他参与处理。从1896年3月到10月，李鸿章在7个月时间里，先后访问了俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大这8个欧美国家，行程长达9万里。除了《马关条约》的谈判外，这是李鸿章的第一次正式出国访问。清政府不愿派遣高级官员出国考察。李鸿章的这次出行，在晚清历史上具有特殊的意义。

　　凡事都要追问

　　李鸿章在俄国参加完沙皇加冕礼后，接着访问了德国、法国等国，之后到了英国。

　　在英国，他参观了许多工厂，特别是军工厂和造船厂。北洋水师的军舰多购自英国与德国。因此，他对英国的造船和军械制造表现出极大兴趣。他非常内行，也问得极其细致。比如，对于新式枪械，他会仔细询问射速、转盘结构等性能参数；对于火炮，他会亲自登上炮台体验威力，并提出很多专业问题。

　　此外，在伦敦——当时已是世界金融中心，他参观了多家银行与金融机构，反复询问一个问题：如何从银铜双本位制转向单一本位制？中国长期以来同时以银和铜为货币本位，造成很多混乱，李鸿章深知其弊。事实上，清政府直到1910年才决定改用单一的银本位制，未能来得及推行，清朝便在1911年灭亡。

　　李鸿章在英国访问期间接受了大量媒体采访。令他颇感意外的是，采访者中有不少女记者——这在中国当时的社会是不可想象的。他常会问女记者：“你今年多大？结婚了吗？”当时许多职业女性还没有结婚。而李鸿章则会说：“你们很聪明、很能干，但女人终究还是要结婚的，不能一直单身。”后来，英方安排他观看芭蕾舞。他对艺术本身兴趣不大，但他好奇的是：女演员的脚怎么这么大？怎么能单靠脚尖支撑旋转？

　　预言中国将遍布铁路网

　　结束英国行程后，李鸿章启程前往美国。早前，美国前总统格兰特退休后曾访问中国，李鸿章以直隶总督兼北洋大臣的身份接待了他。那虽是一次私人会面，但李鸿章重点谈到了当时美国正在制定的《排华法案》。他还进一步思考：中国未来能否强大起来？并预言中国将遍布铁路网，而中国人聪明、劳动力成本低，随着大型机械的引进与工业化的起步，“中国制造”将遍布全世界——中国将成为“世界的工厂”。

　　来到美国后，李鸿章所有的谈话、演讲几乎都围绕一个核心任务展开，那就是反对《排华法案》。当时美国除了原有的《排华法案》，又陆续出台了一些歧视与排斥华人的法律。李鸿章利用每一次见面、每一场演讲，反复呼吁美方废除这些法案。

　　在美国期间，李鸿章感兴趣的依然是工程技术、科技和武器装备。他参观了当时刚落成不久、被誉为“世界第八大奇迹”的纽约布鲁克林大桥——这是世界上第一座钢索悬索桥。听说大桥造价高达2500多万美元，这在当时是天文数字，他便不断追问：如何回收成本？用什么方式回收？这让美国人深感意外，也看出他是一位非常精明的管理者。

　　历经9万里行程后，李鸿章回到了中国。虽然向朝廷汇报了出访见闻，但朝廷并未重视，他的诸多见解并没有转化为国家政策，仅仅成为他个人的观感。对慈禧来说，他不过是完成了一项外交任务而已，并未真正重视这次出访带来的启示。雷颐